Богат наш язык на старые выражения. Они украшают его, а главное помогают точнее выразить мысль. История этой фразы тоже уходит вглубь веков.
Речь пойдет о соли. Сегодня эта приправа есть в каждом доме. Ее добавляют, не оглядываясь на экономию. В приоритете вкусовые предпочтения самой хозяйки и домочадцев. А на Руси, была совсем другая история. Начиная с IX по XVI век, цена соли была непозволительно высока, и была самой ценной приправой. Причина довольно проста: соль в стране не добывалась, и привозили ее из других стран. Везли ее издалека, дорога до покупателя была длинной и трудной. К тому же разбойники и высокие налоги и на ввоз товара лишь усугубляли ситуацию. Современные хозяйки солят еду, когда ее готовят, а на Руси из-за дефицита продукта солили в каждую тарелку отдельно. Так вот часто это делал сам хозяин. Усаживал почетного гостя рядом. Отпустить гостя не накормив его, было нельзя, а вот не посолить ему еду вполне допускалось. Так и повелось, почетные гости в гостях «едали солоно», а незнатные, да и незваные уходили «несолоно хлебавши», поев постной, несоленой пищи. И те, кому не посолили еду, понимали, что в доме им не рады. А добыча соли в стране началась только в XV веке.
Выражение стали употреблять в случае, когда обманулись в своих ожиданиях или ничего не добились в каком то деле, в общем, ушли «несолоно хлебавши».